Die sechzehnjährige Lilja lebt mit ihrer Mutter in einer heruntergekommenen Wohnsiedlung im postkommunistischen Russland und träumt von einem besseren Leben. Dieses scheint auch in greifbare Nähe zu rücken, als der neue Freund der Mutter, ein Exil-Russe, der in den USA lebt, beide mit nach Amerika nehmen will.

Doch schon bald zerplatzt Liljas Traum, als die Mutter allein mit ihrem Freund aufbricht. Lilja bleibt nur das vage Versprechen, sie würde irgendwann nachgeholt werden. Allein und auf sich selbst gestellt zerfällt Liljas Leben immer mehr. Sie wird von der Tante aus ihrer noch einigermaßen intakten Wohnung geschmissen und muss sich mit der schäbigen Unterkunft eines alten Mannes, der ein paar Tage zuvor gestorben ist, zufrieden geben. Nach und nach wenden sich auch ihre wenigen Freunde von ihr ab und Lilja versucht, ohne Strom und Nahrung über die Runden zu kommen. In ihrer Not verdient sie sich mit der ihr verhassten Gelegenheitsprostitution ein wenig Geld. In ihrer Einsamkeit findet sie nur Trost in der Freundschaft mit dem jüngeren Volodya, mit dem sie sich Zukunftsträume ausmalt und Klebstoff schnüffelt.