Auf Sizilien entsteht über Jahrhunderte der Fremdherrschaft die Mafia – ursprünglich als geheimer Bund von Patrioten ins Leben gerufen. Doch nach der 1860er-Befreiung der Insel von den Bourbonen durch Garibaldi mutiert die Gruppe mit der Zeit zu einer brutalen Verbrecherorganisation und aus den eben noch Unterdrückten werden schnell selbst Unterdrücker. Unter Don Vito Cascio Ferro (Walter Buschhoff) kristallisiert sich ein Verhaltenskodex heraus, bei dem Blutrache das höchste und bald sogar das einzige Gesetz zu sein scheint. Die Verfolgung durch die Faschisten während des Mussolini-Regimes (1922–1943) schwächt sie zwischenzeitlich gewaltig. Doch mit dem Ende des Duces und bald darauf des Zweiten Weltkriegs geht es wieder steil bergauf. Mit Unterstützung der Alliierten kehrt die selbsternannte „ehrenwerte Gesellschaft“ zurück – mächtiger und einflussreicher denn je …
Der zweiteilige TV-Film ist ein für das ZDF produziertes Dokumentar-Drama mit einem Mix aus Spielszenen, Experten-Interviews und Archivmaterial.
