Thailand, 1945: In einem japanischen Gefangenenlager am Fluss Kwai tobt der Krieg seinem Ende entgegen. Als alliierte Flugzeuge des 493. US-Air-Force-Geschwaders die nahegelegene Eisenbahnbrücke bombardieren, sterben zahlreiche japanische Soldaten, und für die über 2200 alliierten Kriegsgefangenen scheint die Freiheit plötzlich greifbar. Doch der Schein trügt. Lt. Tanaka, der brutale Lagerkommandant, hält mit sadistischer Härte die Kontrolle über das Lager aufrecht. Die wenigen Überlebenden des mörderischen Eisenbahnbaus durch den Dschungel sollen nicht befreit, sondern verlegt werden. Ein Befehl aus Tokio sieht vor, alle transportfähigen Gefangenen nach Japan zu bringen, wo sie in Rüstungsfabriken zur Arbeit gezwungen werden sollen. Ein alter Güterzug soll sie durch den unwirtlichen Dschungel bis nach Saigon bringen, wo der Frachter „Brazil Maru“ bereits auf sie wartet. Doch der Weg dorthin wird für viele zum Todesmarsch – und für andere zur letzten Chance, dem Grauen zu entkommen.
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