Sich auf der Flucht befindend, kommt der Gesetzlose Roy Bean (Paul Newman) während der achtziger Jahre des 19. Jahrhunderts in ein kleines, ärmliches texanisches Dorf. Als er den dortigen Saloon betritt, wird er von den Ortsansässigen und den dort arbeitenden Huren überfallen und ausgeraubt. Nur knappt kommt Bean mit dem Leben davon, kehrt einige Zeit später in das Dorf zurück und übt blutige Rache. Von nun an betreibt er den Saloon selbst und ernennt sich zum Friedensrichter des Ortes und der umliegenden Gegend. Er heuert andere Gesetzlose an, die als seine Marshalls fungieren und ihm Straftäter zuführen, über die er nach Verhandlungen dann Urteile fällt. Die Besitztümer der zum Tode verurteilten gehen dabei an ihn und seine Leute. Durch das Einkehren von Ordnung und Gerechtigkeit beginnt die Umgebung wirtschaftlich aufzublühen und immer neue Siedler anzuziehen. Alles scheint sich prächtig zu entwickeln, bis Beans alter Freund, der Anwalt Frank Gass (Roddy McDowall), zu seinem Gegner wird...
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