Die indische Schauspielerin Aishwarya Rai Bachchan mit den unverwechselbaren blaugrünen Augen galt bereits vor ihrer steilen Karriere als Bollywood-Star als eine der schönsten Frauen der Welt. Die 1,70 Meter große Schwarzhaarige startete im kommerziellen Kino mit mehrjähriger Modelerfahrung, einer klassischen Tanzausbildung und dem Miss-World-Titel von 1994 in der Tasche. Binnen weniger Jahre konnte sie sich dann nicht nur an die Spitze der weiblichen Topstars setzen, sondern sich durch ihre Ehe mit dem Schauspielkollegen Abhishek Bachchan, Sohn der Bollywood-Legende Amitabh Bachchan, auch in der ‚königlichen Familie‘ der nordindischen, Hindi-sprachigen Filmindustrie einfinden. Da die mehrsprachige Rai neben Hindi auch die Sprachen Englisch, Tulu, Tamil und Marathi fließend beherrscht, vermochte sie sich auch in anderen indischen und internationalen Filmindustrien profilieren, vom südindischen Kollywood bis weit hinüber nach Hollywood.

Von der modelnden Architekturstudentin zum Kollywood-Püppchen

Aishwarya Krishnaraj Rai ist die Tochter eines Meeresbiologen und einer Hausfrau und wuchs mit ihrem älteren Bruder Aditya in einer konservativen hinduistischen Familie in Mumbai auf. Auf ihren Highschool-Abschluss ließ sie ein Architekturstudium an der Ruparel Universität in Matunga folgen, musste es aber wegen sich häufender Modelanfragen, u.a. für Pepsi, abbrechen. Den 2. Platz bei der Wahl zur Miss India konnte sich Rai 1994 durch ihre Ernennung zur Miss World vertrösten, die sie im ganzen Land schlagartig berühmt machte und die Filmproduzenten auf den Plan rief, um das Cover-Girl zahlloser Modemagazine zu verpflichten. Ihr Leinwanddebüt gab sie 1997 in einer Nebenrolle in dem epischen tamilsprachigen Biopic „Iruvar“ des renommierten Filmemachers Mani Ratnam. Den Erfolg des Kollywood-Films baute sie mit weiteren Produktionen für die südinische Filmindustrie aus: als romantische Heldin in S. Shankars Verwechslungskomödie „Jeans“ (1998) und in Rajiv Menons Jane Austen-Adaption „Kandukondain Kandukondain“ (2000), der Elemente aus Sinn und Sinnlichkeit aufgreift. Doch das Lob für Rais souveränes Rollengespür ging auch mit einer harschen Kritik für ihr hölzernes Spiel einher.

Vom Süden in den Norden Indiens und Versuche im fernen Westen

Die angeblich meistfotografierte Frau Indiens gab ihr Bollywood-Debüt bereits 1997 in der gefloppten Romanze „Aur Pyaar Ho Gaya“ neben Bobby Deol. Doch ihren Durchbruch erlebte Aishwarya Rai erst 2000 als tragische Heldin in Sanjay Leela Bhansalis Drama „Straight from the Heart“, in der sie sich zwischen ihrer Jugendliebe (Salman Khan) und ihrem Ehemann (Ajay Devgan) entscheiden muss. Auf diese vielfach preisgekrönte Vorstellung füllte sie erneut die weibliche Hauptrolle in Bhansalis international erfolgreicher Liebestragödie „Flamme unserer Liebe“ (2002) neben Megastar Shah Rukh Khan aus.

Der in Cannes aufgeführte Film machte sie weltweit berühmt und brachte ihr Rollen in westlichen Produktionen ein. Doch weder ihre Ausflüge in den US-Blockbusterfilm („Der rosarote Panther 2“ mit Steve Martin), noch in den britischen Historienfilm („Die letzte Legion“ mit Colin Firth) oder die Versuche, sich als Star romantischer Komödien zu etablieren (in „Die Hüterin der Gewürze“ oder in einer weiteren Jane-Austen-Adaption: „Liebe lieber Indisch“), trugen Früchte. Auch ihre Bollywood-Filme floppten in dieser Zeit: „Dil Ka Rishta“ neben Arjun Rampal und „Kuch Na Kaho“ neben ihrem damaligen Freund Abhishek Bachchan.

Respekt im Norden und triumphale Rückkehr in den Süden Indiens

2006 feierte Aishwarya Rai ein kommerzielles Comeback mit dem hochkarätig besetzten Actionthriller „Dhoom 2“ neben Hrithrik Roshan und Abhishek Bachchan und überzeugte auch die Kritiker mit der feinfühligen Darstellung einer dichtenden Kourtisane, die sich unglücklich in einen eifersüchtigen Sultan verliebt in J.P. Duttas Historienfilm „Umrao Jaan“. Weitere Anerkennung erhielt sie für die kraftvolle Darstellung protofeministischer Heldinnen in Mani Ratnams hintergründigem Biopic „Guru“ (2007) neben Abhishek Bachchan und in Ashutosh Gowarikers prachtvollem Kostümfilm „Jodhaa Akbar“ (2008) neben Hrithrik Roshan. Mit Mani Ratnams mythologisch aufgeladener Liebesgeschichte „Raavanan“ spielte Rai nach langer Zeit wieder in einer tamilsprachigen Produktion und erlebte mit dem aufwendigen Science-Fiction-Blockbuster „Endhiran / Enthiran “ an der Seite des indischen „Superstars" Rajnikanth und unter der Regie von „Jeans“-Macher S. Shankar den größten Kassenerfolg ihrer bisherigen Karriere.

Aishwarya Rai, die privat auf den Spitznamen Ash hört, führte von 1999 bis 2001 eine vielpublizierte, stürmische Beziehung zu ihrem „Hum Dil De Chuke Sanam“-Co-Star Salman Khan. Seit 2007 ist sie mit dem Schauspielkollegen Abhishek Bachchan verheiratet, mit dem sie in mehreren Filmen als Liebespaar zu sehen war. 2011 wurde ihre Tochter geboren.