Der Film basiert auf einer wahren Geschichte des Häftlings Robert Strout, der in seiner insgesamt 54-jährigen Inhaftierung zu einem der populärsten Vogelexperten im Land wurde.
Robert Stroud (Burt Lancaster) ist ein Todschläger, der im Gefängnis zudem noch einen Wärter umgebracht hat, der ihn schikanierte. Seine Mutter kann erreichen, dass er nicht gehängt wird, sondern in Einzelhaft kommt. Er sitzt seine lebenslange Strafe in seiner kalten Zelle ab, hat kaum soziale Kontakte und verliert fast jeden Lebensmut. Doch das ändert sich eines Tages. Als er bei seinem Hofgang einen Vogel findet, den er aufpäppelt und dressiert, bekommt sein Dasein wieder einen Sinn. Dann aber soll er nach Alcatraz verlegt werden, wo ein hasserfüllter Gefängnisdirektor das Sagen hat und ihm die Vogelhaltung verbietet...
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