Manuela (Romy Schneider) kommt nach dem Tod ihrer Mutter in ein preußischen Mädcheninternat, wo die Schülerinnen gemäß der traditionellen Frauenrolle erzogen werden sollen. Die junge Lehrerin Fräulein Bernburg (Lilli Palmer) bricht jedoch aus dem unbarmherzigen Methodenduktus aus, was ihr die Aufmerksamkeit zweier Schülerinnen – unter anderem Manuela – sichert. Die sich entwickelnden Gefühle erreichen verbotene Intensität, doch anstatt sie zu unterbinden, ersinnt das strenge Fräulein Racket einen Plan, sie noch weiter anzustacheln. Die Klasse soll die Aufführung von Shakespeares „Romeo und Julia“ vorbereiten. Manuela schlüpft in die Rolle Romeos...