In der Hitze der Nacht

Sparta, eine Kleinstadt in Mississippi. Polizei-Sergeant Sam Wood (Warren Oates) findet auf der Straße die Leiche eines stadtbekannten Industriellen. Sogleich steht fest, dass der Mann gewaltsam ermordet wurde. Wood trifft am Bahnhof auf einen farbigen Fremden (Sidney Poitier), der auf Durchreise ist. Sofort verhaftet er ihn als Hauptverdächtigen, ohne weiter nachzufragen. Auch der knallharte Polizeichef Bill Gillespie (Rod Steiger) glaubt an die Schuld des Schwarzen. Dann stellt sich aber peinlicherweise heraus, dass der Fremdling Virgil Tibbs ist, einer der besten Polizeidetektive von Philadelphias Mordkommission. Als Gillespie im Fall nicht mehr weiter weiß, muss er Tibbs um Hilfe bitten. Doch mit seinem Misstrauen Tibbs gegenüber hindert er die Ermittlungen und die zwei Männer geraten sich ständig in die Haare. Auch von anderer Seite schlägt Tibbs Rassismus entgegen. Die beiden müsse