Mit „Der Soldat James Ryan“ hat Steven Spielberg Kriegsfilm-Geschichte geschrieben, und die wenige Jahre später veröffentlichte Zweiter-Weltkriegs-Serie „Band Of Brothers“ (die er gemeinsam mit Tom Hanks als Produzent verantwortete) ist für FILMSTARTS-Redakteur Daniel Fabian sogar „das größte Kriegsfilm-Meisterwerk aller Zeiten“.
Wie auch immer man zu „Der Soldat James Ryan“ stehen mag, für den Spielberg 1999 seinen zweiten Regie-Oscar erhielt (der Autor dieser Zeilen zählt ihn nicht zu den großen Werken der Regie-Legende): Die unvergesslich immersive Eröffnungssequenz, die den sogenannten D-Day, also die Landung der Alliierten in der Normandie am 6. Juni 1944 schildert, ist ein technisches Glanzstück – das dem Film auch verdiente Academy Awards für die Kamera oder den Besten Ton einbrachte.
Doch obwohl „Der Soldat James Ryan“ sicher der erste Film ist, der einem einfällt, wenn es um Kriegsfilme des „A.I.“-Schöpfers geht: Sein erster Beitrag zu diesem Genre ist er bei Weitem nicht. Schon in „Das Reich der Sonne“ (1987 mit dem 13-jährigen Christian Bale in der Hauptrolle gedreht) widmete sich Spielberg dem Zweiten Weltkrieg, machte aber den Japanisch-Chinesischen Krieg zum Schauplatz seiner Erzählung. Im vom Angriff auf Pearl Harbor erschütterten Los Angeles wiederum ist „1941 – Wo bitte geht’s nach Hollywood?“ angesiedelt, den der Filmemacher bereits 1979 realisierte.
Spielberg hatte mit „Der weiße Hai“ (1975) und „Unheimliche Begegnung der dritten Art“ (1977) gerade die zwei Filme gedreht, die seinen Ruf als Meisterregisseur und Blockbuster-Garant zementierten. Danach konnte der junge Regisseur drehen, was auch immer er wollte – und entschied sich zum Erstaunen vieler Menschen für eine Weltkriegs-Klamotte, in der ein ahnungsloser Colonel (Warren Oates) durch seine unbegründete Warnung vor einer vermeintlichen Fallschirm-Attacke blanke Panik in der Bevölkerung auslöst, während sich die Japaner (u.a. Toshiro Mifune) in einem U-Boot seelenruhig darauf vorbereiten, Hollywood anzugreifen.
Geschrieben wurde der Film unter anderem von Bob Gale und Robert Zemeckis (die später zusammen die „Zurück in die Zukunft“-Trilogie schufen), unter den Schauspielern befanden sich Comedy-Schwergewichte wie Dan Aykroyd („Ghostbusters“), John Belushi („Blues Brothers“) und John Candy („Cool Runnings“). Doch nichts davon hat geholfen: Zwar war „1941“ kein kolossaler Flop, doch mit einem Einspielergebnis von 94,9 Millionen US-Dollar blieb Spielbergs bis dahin teuerster Film weit unter den Erwartungen. Und auch die Kritiken fielen mehr als verhalten aus: Hatte die große Regie-Hoffnung ihren Zenit etwa schon wieder überschritten?
Natürlich hat der Film auch Qualitäten: Zwischen bestenfalls versandenden, schlimmstenfalls missratenen Gags sowie irritierenden Selbstzitaten, die Spielbergs Planlosigkeit beim Dreh unterstreichen, steckt das kontrollierte Dauer-Chaos von „1941“ auch voller aufwendiger Kulissen und virtuos getakteter inszenatorischer Kabinettstückchen – unter anderem lässt Spielberg ein Riesenrad durch Hollywood rollen. Am Ende bleibt trotzdem der Eindruck eines seltsam unpersönlichen Films von einem Regisseur, der unheimlich viel kann, aber mit seinem Material fremdelt – und das Genre der anarchischen Komödie wohl deshalb in Zukunft lieber anderen überlassen hat.
Spielbergs Karriere hat bekanntlich nicht unter dem Fehlschlag gelitten: Nur drei Jahre später feierte er mit dem ersten „Indiana Jones“-Film seinen nächsten ikonischen Welterfolg, bevor er mit „E.T. – Der Außerirdische“ ein Meisterwerk für die Ewigkeit und einen der intimsten Blockbuster aller Zeiten schuf.
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