Alex Leamas (Richard Burton) ist ein britischer Geheimagent zu Zeiten des Kalten Krieges in Berlin. Er ist hier für den Kontakt zu anderen Agenten zuständig und außerdem für Überläufer, die die Seiten wechseln wollen. Als bei einem seiner geheimen Aktionen ein Agent getötet wird, wird Alex zurück in die Heimat beordert. Dort soll er nun ...
Im geteilten Berlin der Sechziger Jahre kommt es immer häufiger zu gelungenen Fluchtversuchen über die Mauer. Daher sieht nun auch der russische Oberst Stok (Oskar Homolka) seine Chance gekommen: Auch er will flüchten, um im bundesrepublikanischen Westen seinen Ruhestand genießen zu können. Dazu beauftragt er den britischen Geheimdienst, ...