Alan Alda wurde am 28. Januar 1936 in New York geboren. Zum ersten stand er mit 16 Jahren auf der Bühne bei einem Sommertheater in Barnesville, Pennsylvania. Er studierte Englisch an der Fordham University in New York, wo er auch seine spätere Frau kennen lernte. Nach dem College machte er sich einen Namen am Broadway und hatte erste kleine Auftritte in Fernseh- und Filmproduktionen. Bekannt wurde er vor allem durch die Rolle des Arztes Benjamin Franklin „Hawkeye“ Pierce im Serien-Hit "M*A*S*H", die er von 1972 bis 1983 spielte. Währenddessen schrieb er Drehbücher und führte auch Regie, wie 1977 bei „Der Mann in der Todeszelle“. Daneben arbeitete er auch drei Mal mit Woody Allen zusammen und wurde für seine Rolle in „Verbrechen und andere Kleinigkeiten“ mit dem New York Film Critics Award und dem D.W. Griffith Award ausgezeichnet. 1999 spielte er in fünf Folgen der Ärzte-Serie „Emergency Room - Die Notaufnahme“ mit George Clooney und 2000 in „Was Frauen wollen“ an der Seite von Mel Gibson und Helen Hunt mit. 2006 erhielt Alda einen Emmy als bester Nebendarsteller für seine Rolle als US-Präsident in der erfolgreichen Serie „The West Wing“. Zuletzt war er 2008 in dem Thriller „Nichts als die Wahrheit“ und 2011 in der Action-Komödie „Aushilfsgangster“ mit Ben Stiller und Eddie Murphy zu sehen.

Seit 1957 ist er mit der Musikerin Arlene Weiss verheiratet, mit der er drei Töchter hat.